乳房是女性特徵最重要的器官，近年來由於生活形態、飲食習慣及其他未知的因素，乳癌患者人數逐年上升，目前乳癌是全世界婦女癌症發生率第一名及癌症死亡率第二名。在台灣，乳癌在婦女癌症發生率仍是第一名，但在整體癌症死亡率位居第四名。
根據衛生署在民國101年六月剛公布的國人民國98年癌症登記，女性乳癌人數8916人次，位居女性十大癌症之首位，遠超過女性癌症第二位的大腸直腸癌5337人次，也較前一年的8136人次成長3.8%，近年來，國人乳癌人數每年都以3-7%的幅度成長，也引起主管當局及婦女民眾對乳癌防治的重視。
乳癌的治療方式從早期以外科手術為主，至目前認為必須結合外科手術，放射治療及多種因腫瘤而異的個人化藥物治療。也因為多重治療方式的介入，乳癌的治癒率大幅提高，越早期發現，治療效果越好。
乳房自我檢查是重要的，根據國外”國家乳癌基金會”(National breast cancer fundation)的資料,高達70%的乳癌都是病患自己在實施自我檢查時發現的。乳房自我檢查的優點包括它是簡單、非侵入性的檢查，可由非醫療專業人員實施，它可讓婦女學習照顧控制自己的健康，也可以讓婦女習慣自己在正常狀況下乳房的感覺及增加自我乳房變化的知覺。
但乳房自我檢查的缺點是因自我檢查而增加尋求醫療專業的幫助因此會增加醫療支出，也會增加焦慮及憂鬱感的，也有研究認為乳房自我檢查無法有效發現早期癌症。同時，因乳房自我檢查的敏感度及特異性高低很困難作決定，有時會造成誤判。2002年有一篇以中國26萬多人的研究，作者Thomas 認為即使加強對乳房自我檢查的教育，也無法透過只作乳房自我檢查來降低乳癌的死亡率。因此，在國外，即使有些組織依舊建議乳房自我檢查，有些醫療組織卻不若以往推薦乳房自我檢查作為乳房篩檢的一部份，但對於有些無定期篩檢的婦女來說這仍是一項重要的檢查。
目前很多種乳房篩檢工具使用於偵測乳房的異常變化。包括臨床乳房檢查(專科醫師或其他專業人員的「視診」與「觸診」)、乳房攝影、乳房超音波、乳房核磁共振等，但每種檢查的敏感度及特異度差異甚大，醫師常會考量受檢者的年齡、乳房緻密程度以及觸診時腫塊的情況判斷等因素，為受檢者安排必要的檢查。
就目前的文獻及研究而言，乳房自我檢查對於降低乳癌的死亡率確實效果有限，所以目前有關單位也較少推動以乳房自我檢查為唯一的乳癌篩檢工具。而在臨床上，也經常遇到病患已經有很大的乳房腫瘤，卻認為那是正常組織，或者很多女性因摸到疑似腫瘤，感到無比焦慮，在臨床醫師觸診及檢查後，卻發現其只是正常生理現象。雖然有些早期乳癌如原位癌或較小的腫瘤，都無法經由乳房自我檢查或臨床觸診發現，但我們依然肯定乳房自我檢查的重要性，因為大多數乳房腫瘤都還是婦女自己發現的，而且藉此可以讓婦女習慣自己在正常狀況下乳房的感覺，如果有變化，可以早點發現。更重要的是，我們鼓勵女性同胞在定期乳房自我檢查之外，到達一定年紀之後，應定期接受專業篩檢工具檢查，特別是乳房超音波及乳房攝影，如此更能早期發現、早期治療，以期有較好的治療效果。
作者 --- 蘇振賢
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